Quand Mr Dashwood meurt, il laisse, comme la loi l'exige, son domaine de Norland à son fils John, issu d'un premier mariage. La femme de John, Fanny, le convainc de ne pas respecter la promesse faite à son père sur son lit de mort, à savoir aider financièrement sa belle-mère et ses trois demi-soeurs, Elinor, Marianne et Margaret.