Subito dopo l'attacco a Pearl Harbor, l'esercito e la marina degli Stati Uniti si organizza per rispondere adeguatamente; il Sergente John Basilone parte per il Pacifico, mentre il giovane giornalista Robert Leckie si arruola nei Marines per fare la sua parte, così come vorrebbe fare Eugene Sledge, che però è costretto a restare a casa per via di un soffio al cuore e per questo motivo saluta a malincuore il suo amico di infanzia, Sidney Phillips, che parte per il campo di addestramento. Otto mesi dopo, Phillips e Leckie sono inviati con altre truppe a prendere possesso di una pista di atterraggio giapponese nell'isola di Guadalcanal.