L’invention de la torpille, en 1866, s’inscrit comme l’un des plus grands bouleversements dans l’univers de la guerre navale. Les torpilleurs et les destroyers, des petits vaisseaux très rapides, deviennent alors des armes indispensables pour se défendre ou attaquer. Bien que le premier torpilleur soit sorti d’une usine britannique, ce sont les Allemands qui ont construit les modèles les plus redoutables, notamment les « Schnellboot ».